Lorsqu’il s’aligne au Puy-du-Fou pour le prologue du Tour de France 1999, Frankie Andreu n’est plus un débutant. A 32 ans, il a déjà participé huit fois à l’épreuve depuis ses débuts professionnels en 1989 dans l’équipe 7 Eleven d’Andy Hampsteen. A chaque fois, il a réussi à rallier Paris, dans le ventre mou du classement certes, mais en se distinguant par son dévouement au service de ses leaders.

SI PRES DE LA LIGNE

De ces Tours de France, Frankie Andreu garde de grands souvenirs mais aussi quelques regrets. En 1994, il est en passe de gagner la prestigieuse étape de Champs-Elysées mais se fait coiffer sur le poteau par Eddy Seigneur. Il se souvient pour www.cyclismag.com : «C’est ma plus grande déception. Je voulais gagner cette étape. Je me suis échappé à 1500 m de l’arrivée. J’ai réussi à faire le trou mais, à 150 m de la ligne, j’avais déjà donné tout ce que j’avais dans les jambes et Seigneur m’a dépassé. J’étais à bout de souffle. Après l’arrivée, je pouvais à peine respirer. J’étais anéanti de ne pas avoir gagné.»
L’année précédente ne lui avait pas été plus favorable. Cette fois, il fait partie du groupe qui déboule en tête dans les rues de Bordeaux. Au cours de l’échappée, il n’a pas été le dernier à essayer de se débarrasser du sprinteur ouzbek Abdoujaparov. Mais tous s’y sont cassé les dents. C’est donc sans surprise, qu’Abdou, le porteur du maillot vert franchi la ligne d’arrivée en vainqueur devant… Frankie Andreu. L’américain, né dans le Michigan, ne remportera jamais d’étape sur le Tour. Sa collection de deuxièmes places se complète même de deux contre-la-montre par équipe en 1994 et 2000.

ANDREU-ARMSTRONG, UNE AMITIE D’ABORD

1993, l’année de Bordeaux, c’est aussi le premier Tour de France de Lance Armstrong qui a rejoint Frankie Andreu chez Motorola l’année précédente. Les deux hommes s’apprécient et se sont liés d’amitié. Andreu a rapidement perçu le potentiel du jeune texan et s’est fait un devoir de lui enseigner les codes du cyclisme européen. Andreu est un équipier apprécié de tous pour sa bonne humeur et son dévouement au service de la réussite de l’équipe. C’est aussi un caractère entier qui n’hésite pas à dire ce qu’il pense : Emma O’Reilly, masseuse personnelle d’Armstrong, le surnommera plus tard « Ajax » (1), en référence à son caractère parfois rugueux. Armstrong apprécie. Les deux hommes partagent d’ailleurs un appartement à Côme, en Italie et font route ensemble à l’entraînement comme en course. Quand Armstrong signe chez Cofidis, juste avant son cancer à l’automne 1996, il impose Andreu à ses côtés. Quand il retrouve les pelotons en 1998, il le rappelle tout naturellement au sein de l’US Postal.

DE L’EPO DANS LE GAZ

Un an plus tard en 1999, le survivant du cancer explose aux yeux du grand public en s’adjugeant le Tour de France. Trois semaines durant, Frankie Andreu tient sa place dans le « train bleu » de l’US Postal. Il garde un souvenir ému de l’entrée sur les Champs-Elysées en tête de peloton avec toute l’équipe US Postal. L’épopée est belle. Les trois semaines sur les routes de France ont été épuisantes mais exaltantes. « On parle souvent de la force et de la motivation que donne un maillot jaune. C’est la vérité.» déclare-t-il à www.cyclismag.com.
Pourtant, quelque chose ne tourne plus rond depuis quelques mois. Son amitié avec Armstrong n’est plus ce qu’elle fut. Le Texan s’est irrité du refus d’Andreu de consulter le Dr Michele Ferrari : « Il voulait que je consulte Ferrari. Je ne voulais pas voir ce type dont je connaissais la réputation», confie-t-il à www.cyclismag.com, ajoutant que ceux qui allaient le voir y allaient «pour une et une seule raison». A bon entendeur…
Un climat de tension de plus en plus palpable s’installe entre les deux hommes. Une violente dispute éclate lors de l’Amstel Gold Race. Johan Bruynel et Lance Armstrong menacent de ne pas le retenir pour la Grande Boucle. Il sauve finalement sa tête, remplit son rôle d’équipier avec l’abnégation qui a fait sa réputation et savoure à Paris le triomphe de son leader.
Mais le chemin pour en arriver là a été tortueux : s’il n’a pas été voir Ferrari, Andreu a néanmoins succombé aux sirènes de l’EPO. « La course allait de plus en plus vite. J’en arrivais à ne plus pouvoir suivre les sprinters dans les ascensions. Alors j’ai commis l’erreur de vouloir reprendre la place que j’estimais mériter dans le peloton.» reconnaît-t-il . Après tout, pense-t-il alors, l’UCI a donné implicitement son feu vert en fixant la limite de 50% d’hématocrite. Et c’est ainsi qu’on peut le voir mener le train bleu aux côtés de George Hincapie dans l’étape de l’Alpe d’Huez. Les sprinters ont retrouvé leur place derrière lui. Andreu, n’a pas retrouvé la sérénité pour autant. Il connait l’opposition farouche de son épouse Betsy à toute forme de dopage. Au point d’avoir menacé de rompre si elle apprenait qu’il se dopait. De quoi faire réfléchir…

LA RETRAITE ANTICIPEE

Andreu sera encore de l’équipe qui aidera Armstrong à remporter le Tour l’année suivante. Il se souvient surtout de la pression supplémentaire causée par la position de favori du leader. Il rallie une nouvelle fois Paris avec le sentiment du devoir accompli. Pour la neuvième et dernière fois. A l’automne 2000, alors qu’il projette de rempiler pour une saison supplémentaire, il tire sa révérence, déçu des conditions financières que l’US Postal lui propose pour la prolongation de son contrat. Le lien avec l’équipe demeure toutefois puisqu’il devient directeur sportif adjoint de la formation lorsqu’elle évolue sur le continent américain. L’expérience dure deux ans.
Un rôle de consultant pour les chaînes de télévision américaines OLN puis Universal Sports lui permet de garder le contact avec le monde du cyclisme. Il effectue aussi des tests de matériel pour la presse spécialisée, exerce un rôle de consultant pour certaines équipes ou tient des conférences. Dans quelques jours, il tiendra encore le micro pour commenter pour le Tour pour le public américain.

BETSY POSE UNE GRENADE, FRANKIE LA DEGOUPILLE

Aura-t-il l’occasion de serrer la main de son ancien leader ? Pas sûr, car il est bien révolu le temps où Betsy Andreu, l’épouse de Frankie, préparait le risotto pour le Texan.
En octobre 2005, Frankie Andreu est assigné à comparaître dans le cadre de la procédure d’arbitrage opposant Lance Armstrong à SCA Promotion. La société refuse d’honorer un contrat par lequel elle s’était engagée à verser une prime de 5 millions de dollars à Armstrong en cas de sixième victoire dans le Tour de France. Le juge chargé de régler le différend souhaite savoir si Frankie Andreu confirme les accusations de son épouse Betsy qui a déclaré sous serment avoir assisté à un entretien entre Lance Armstrong et un médecin de l’hôpital d’Indiana, le 28 octobre 1996. Répondant aux questions du médecin, Armstrong aurait, selon elle, reconnu avoir fait usage de produits dopants. Frankie Andreu confirme et enfonce le clou : « Lance a répondu qu’il avait pris de l’EPO, de la testostérone, de l’hormone de croissance et de la cortisone.» (2)
Circonstance aggravante, Lance Armstrong soupçonne Betsy Andreu d’être la source qui a permis à Pierre Ballester et David Walsh de révéler cet épisode dans L.A. Confidentiel, provoquant le refus de SCA Promotion de payer la prime. La rupture entre les deux amis est définitivement consommée.

ANDREU RESTE… POSITIF

En 2006, Andreu prend les commandes de « United Pro Cycling Team », une nouvelle équipe qui évolue au niveau Continental. L’expérience s’arrête rapidement pour lui : Il est licencié en juillet, persuadé encore aujourd’hui que son témoignage contre Armstrong n’y est pas pour rien.
Il se relance en 2007 en prenant la direction sportive de l’équipe Rock Racing mise sur pied par Michael Ball. L’histoire ne dure cependant pas longtemps. Un an plus tard Frankie Andreu claque la porte sur fond de désaccord financier et, une fois de plus, de remous liés au dopage : Après les recrutements des trois « puertistes » Santiago Botero, Oscar Sevilla et Tyler Hamilton, l’invitation de Floyd Landis à un camp d’entraînement de l’équipe est la goutte d’eau qui fait déborder le vase.
Néanmoins, ces expériences chaotiques ne l’empêchent pas de positiver : « on a vu une nouvelle génération de coureurs émerger ». Il note également avec satisfaction l’évolution des mentalités au sein des instances dirigeantes en espérant que le retour d’Armstrong ne sera qu’une parenthèse. « Quand il retournera à sa retraite, nous devrons reprendre le chemin des progrès post-règne-Armstrong » conclut-il pour www.cyclismag.com.

A quelques jours du départ de la Grande Boucle, le chemin de Frankie Andreu n’avait pas encore croisé celui de son ancien leader. Il se pourrait que les retrouvailles soient tendues.

(1) "L.A. Confidentiel - Les secrets d'Armstrong" de Pierre Ballester et David Walsh - Editions de la Martinière 2004.
(2) L'Equipe magazine n°1252 - 24 juin 2006

Discutez-en sur notre forum

Crédit photo : www.wielerarchieven.be