Vainqueur du Premier Pas Dunlop en 1972 (voir Magazine du 29/03/2006), Bernard Hinault montre rapidement sa force de caractère en décidant de ne pas faire son service militaire au Bataillon de Joinville. Il passe donc une année sans courir avant de reprendre le vélo en 1974. Sa belle saison (voir Dossier sur memoire-du-cyclisme.net) lui permet de passer pro en 1975, chez Gitane, alors dirigée par Jean-Stablinski.
A cette époque, Eddy Merckx reste la référence mondiale du cyclisme. Cependant, de jeunes coureurs, comme Maertens ou Francesco Moser, commencent à vouloir se faire une place. En France, derrière Bernard Thévenet, les jeunes poussent aussi. Bernard Hinault fait partie d'une génération prometteuse avec notamment Bernard Vallet ou Michel Laurent.

LE PLAN DE GUIMARD

Passé pro en 1975, Bernard Hinault a connu une année sportivement faste, avec des victoires au Circuit de la Sarthe et au championnat de France de poursuite, ponctuée par une victoire dans la Promotion Pernod (1). Il a aussi affirmé une certaine force de caractère en tenant tête à Merckx lors du Critérium de Châteaulin. Pourtant, sa saison fut marquée par sa mésentente avec son directeur sportif, Jean Stablinski. Ce dernier lui propose un plan de carrière assez confus et envisage un temps de l'engager sur le Tour, dès sa première année pro.
Il pense à quitter l'équipe Gitane, jusqu'à ce que Cyrille Guimard lui confie qu'il en sera le futur directeur sportif. Les deux hommes mettent au point un plan de bataille qui commencera par un calendrier national en 1976. En 1977, ce seront les courses internationales et en 1978, le Tour de France.
L'hiver n'a guère été studieux pour Hinault qui affiche un fort excédent de poids. Le début de saison est donc assez discret (12e de Paris-Nice), mais le mois d'avril va être plus fructueux.

TROIS VICTOIRES EN 10 JOURS

Du 15 au 18 avril se court le Circuit de la Sarthe "Open". Hinault est le vainqueur sortant, mais la concurrence est rude avec notamment les Polonais. Hinault termine 4e de la première étape et 9e de la deuxième étape. La troisième étape se court en deux secteurs, le premier étant un contre-la-montre de 31 km. Hinault l'emporte, puis gère son avance pour réaliser le doublé.
Deux jours après l'arrivée se court Paris-Camembert, une course en ligne renommée du calendrier français. Hinault rejoint l'échappée matinale à 70 km de l'arrivée, avant d'attaquer dans la côte des Champeaux. Il bascule en tête au sommet avec 150 m d'avance. Il conserve son avance sur la ligne grâce à ses qualités de rouleur. Hinault remporte sa première course en ligne chez les pros. Cela lui donne confiance : "Cette victoire me ravit. Je suis satisfait de ma prestation. J'ai tout donné lors de mon offensive, (...) soit un effort total d'une dizaine de minutes. Jamais je ne me suis relâché un seul instant. Je peux donc devenir un bon coureur cycliste.".
Du 22 au 25 avril se court le Tour d'Indre-et-Loire. Après deux premières étapes remportées par Jacques Esclassan, le contre-la-montre de 20 km va encore permettre à Hinault de s'affirmer. Il roule à plus de 43 km/h de moyenne pour l'emporter, se permettant notamment de distancer de plus d'une minute le champion du Monde de poursuite Roy Schuiten, grand espoir du cyclisme mondial (voir Dans les mémoires du 05/10/2005). La dernière étape est parfaitement contrôlée et Hinault remporte ainsi sa troisième course en 10 jours.

LA SUITE DE LA SAISON SUR LA MÊME LANCÉE

Le jeune champion s'est affirmé et devient craint de ses adversaires. Ceux-ci lui font payer sa notoriété nouvelle dès le mois de mai aux Quatre jours de Dunkerque en l'attaquant après qu'il ait été victime d'une chute. Cela ne perturbe pas Hinault qui continue sur sa lancée en terminant 3e du Midi-Libre (2), puis remporte le Tour de l'Aude. Comme prévu, il ne participe pas au Tour de France, mais il remporte le Tour du Limousin dans l'été.
La fin de saison est marquée par une première performance de niveau international, avec une 6e place aux championnats du Monde, de bonne augure avant sa véritable éclosion au niveau supérieur, programmée par Guimard pour 1977.

Sources : L'année du cyclisme 1976 (Pierre Chany), Hinault par Bernard Hinault (Jean-Paul Brouchon) et Bernard Hinault - Un champion (Henri Quiqueré)

(1) Challenge récompensant le meilleur jeune Français.
(2) L'équipe Gitane réalise le triplé lors de cette épreuve : 1er Meslet, 2e Van Impe.

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Photo : Bernard Hinault
Crédit : carte postale équipe Renault Gitane